New publication: Fire effects on plants and birds

summary of our study design and the results © Ramona J. Heim

Our results on the impacts of fires on birds and plants at Muraviovka Park are now published in Biodiversity and Conservation (Link). You can get access through ResearchGate or by sending me an e-mail.

Wildfires affect biodiversity at multiple levels. While vegetation is directly changed by fire events, animals are often indirectly affected through changes in habitat and food availability. Globally, fire frequency and the extent of fires are predicted to increase in the future. The impact of fire on the biodiversity of temperate wetlands has gained little attention so far. We compared species richness and abundance of plants and birds in burnt and unburnt areas in the Amur floodplain/Russian Far East in the year of fire and 1 year after. We also analysed vegetation recovery in relation to time since fire over a period of 18 years. Plant species richness was higher in burnt compared to unburnt plots in the year of the fire, but not in the year after. This suggests that fire has a positive short-term effect on plant diversity. Bird species richness and abundance were lower on burnt compared to unburnt plots in the year of the fire, but not in the year after. Over a period of 18 years, high fire frequency led to an increase in herb cover and a decrease in grass cover. We show that the effects on biodiversity are taxon- and species-specific. Fire management strategies in temperate wetlands should consider fire frequency as a key driving force of vegetation structure, with carry-over effects on higher trophic levels. Designing fire “refuges”, i.e., areas that do not burn annually, might locally be necessary to maintain high species richness.

Unsere Ergebnisse zum Einfluss von Feuer auf die Pflanzen und Vögel des Muraviovka Parks wurden nun in der international renommierten Fachzeitschrift Biodiversity and Conservation (Link) veröffentlicht. Verfügbar ist der Artikel über ResearchGate oder per E-Mail bei mir.

Während die Pflanzendiversität positiv von Feuer beeinflusst wurde, konnten wir für die Vogeldiversität vor allem negative Effekte feststellen. Der Einfluss des Feuers war jedoch kurzfristig und nach nur einem Jahr kaum noch sichtbar. Wenn man jedoch die Häufigkeit in Betracht zieht, mit der die Gebiete am Amur abbrennen, wird deutlich, dass die regelmäßigen Brände einen starken Einfluss haben. Wir empfehlen daher 1. die Regulierung der Brandhäufigkeit, und 2. den Schutz von Teilgebieten, welche vom Feuer verschont bleiben, und damit als Brutstätte für bedrohte Vogelarten dienen können.

// Wieland

Fire frequency in the area around Muraviovka Park © Ramona J. Heim

Indicator species for unburnt areas: Dusky Warbler © Arend Heim

Indicator species for burnt wetlands: Japanese Reed Bunting © Arend Heim

Ramona J. Heim, who led the study, surveying plants after a fire

Following the Yellow-breasted Bunting to Myanmar

Black Drongo Dicrurus macrocercus perching on a Buddhist temple in Yangon, Myanmar

The third stop on my travel through South-East Asia was Yangon. With the help of light-level geolocators, we found out that critically endangered Yellow-breasted Buntings Emberiza aureola breeding at Muraviovka Park in the Russian Far East would spend their winter in Myanmar. In the following, Thiri Da Wei Aung from the local conservation organization BANCA organized a national workshop for research and conservation of the Yellow-breasted Bunting in Myanmar. Last week, a group of local scientists, conservationists from NGO´s, government officials and birdwatchers came together to allocate what is known about this threatened species in the country, and several invited experts from other countries shared their experience from conservation or education programs. I had the pleasure to present our newest results regarding migration routes and non-breeding season distribution. On the second day, a session at the Zoological Institute at the University of Yangon was organized, where we discussed potential projects with local researchers. It was so nice to see that there are so many motivated students and conservationists in Myanmar, and I am sure that a lot can be done in this country in the future, to protect not only the Yellow-breasted Bunting but other migratory landbirds as well.  One of the threats that was identified was the capture and trade of birds for mercy release purposes. Wild birds are caught in huge numbers, including Yellow-breasted Buntings, are transported to temples where people can buy and release them, which they believe gives them luck. Unfortunately, many birds die during capture and transport. Tackling this issue will most likely only be possible with the involvement of spiritual leaders. But as a first step, regular market counts could answer many important questions: which species are affected, are their changes in species composition or numbers? This could be used as an indicator for available wild bird populations. 

On our third day, we visited the Ayeyarwaddy river delta, a known wintering site for the Yellow-breasted Bunting, where one of “our” tagged birds from Muraviovka Park might have stayed during the first part of the winter in 2016/2017. The habitat there looks surprisingly similar to the species´ breeding sites in the Selenga river delta in Russia: countless small river arms, tall grasses, scattered bushes. We failed to find any buntings, but observed many other interesting species such as Asian Openbill Anastomus oscitans, Sarus Crane Antigone antigone, Grey-headed LapwingVanellus cinereous and lots of weavers. The highlight was the observation of two Jerdon´s Babbler Chrysomma altirostre, a species which was re-discovered only a few years ago. The local people live a very basic and traditional life in the river delta, without electricity or road connection. The agricultural practices here have seen very little change, and it was nice to see that there is plenty of habitat available for the Yellow-breasted Bunting. 

I want to thank Thiri Da Wei Aung and all the organizers for this very successful workshop, and I hope we will all work together to protect migratory landbirds in Asia.

Das dritte und letzte Ziel meiner Reise durch Südostasien war Yangon. Mit der Hilfe von Geolokatoren hatten wir herausgefunden, dass die im Muraviovka Park im fernen Osten Russlands brütenden Weidenammern den Winter hier in Myanmar verbringen. Daraufhin organisierte Thiri Da Wei Aung, welche für die Naturschutzorganisation BANCA arbeitet, einen Workshop zum Schutz und der Erforschung der vom Aussterben bedrohten Weidenammern in Myanmar. Und so traf sich letzte Woche eine Gruppe von lokalen Wissenschaftlern, Naturschützern, Behördenvertretern und Vogelbeobachtern, um alle Informationen über diese Art in Myanmar zusammenzutragen, und um einen nationalen Schutzplan für die Weidenammer zu erstellen. Mit dabei waren einige Experten aus anderen Ländern, um ihre Erfahrungen mit dem Schutz der Art zu teilen. Ich war gekommen, um unsere Forschungsergebnisse zum Zugverhalten der Weidenammer vorzustellen, und um die Bedeutung Myanmars als Winterquartier für die russischen Brutvögel zu betonen. Am zweiten Tag des Workshops fand eine Vortragsrunde am Zoologischen Institut der Universität Yangon statt, wo wir unter anderem zukünftige Forschungsprojekte mit den Wissenschaftlern und Studierenden besprachen. Die Motivation und das brennende Interesse der zahlreichen Teilnehmer*innen war überaus erfreulich – es ist wunderbar, dass es so viele Menschen in Myanmar gibt, die sich für den Schutz der Natur einsetzen. Die Chancen für die Weidenammer und all die anderen ziehenden Singvögel stehen damit wohl gar nicht schlecht in Myanmar. Das größte Problem für die Vögel im Land ist vermutlich der Handel zum Zwecke der religiösen Freilassung. Wilde Vögel, darunter auch Weidenammern, werden in großen Mengen gefangen und zu Tempeln transportiert, wo Gläubige die Vögel kaufen und sich durch die Freilassung Glück erhoffen. Leider sterben viele der „Glücksbringer“ beim Fang und dem Transport. Um Einfluss auf diese Tradition zu nehmen, müssen auch die spirituellen Führer mit einbezogen werden. Ein erster wichtiger Schritt wäre jedoch, regelmäßig die angebotenen Wildvögel auf den Märkten zu erfassen. Damit könnten viele Fragen beantwortet werden: Welche Arten sind vom Handel betroffen, und gibt es Veränderungen im Artenspektrum? Dies könnte ein Indikator für die Bestandssituation der jeweiligen Vogelart sein. 

Am dritten Tag besuchten wir das riesige Ayeyarwaddy-Delta, ein bekanntes Überwinterungsgebiet der Weidenammer, wo möglicherweise auch eine „unserer“ Weidenammern vom Amur die erste Winterhälfte 2016/2017 verbracht hat. Das Habitat hier sieht den Brutgebieten im Selenga-Delta am Baikalsee erstaunlich ähnlich: unzählige kleine Flussarme, hohe Gräser und ein paar Büsche. Leider konnten wir keine Ammer entdecken, jedoch zahlreiche Silberklaffschnäbel, Saruskraniche, Graukopfkiebitze undWebervögel. Das Highlight war jedoch die Beobachtung von zwei Jerdontimalien, eine Art, welche als ausgestorben galt und erst vor wenigen Jahren wiederentdeckt wurde. Die Menschen hier im Delta leben ein einfaches Leben, ohne Strom und ohne Straßenanbindung. Die Art der Landnutzung hat sich in den vergangenen Jahrhunderten wohl nur wenig geändert, und wir fanden weitläufige Flächen vor, die vermutlich beste Bedingungen für Weidenammern bieten. Es war sehr spannend, auch diesen Lebensraum der Art einmal kennen lernen zu können. 

Ich möchte mich vor allem bei Thiri Da Wei Aung und dem Organisationsteam für den hervorragend organisierten Workshop bedanken, und ich hoffe, dass wir gemeinsam etwas für den Vogelschutz in Asien bewirken können. 

// Wieland

Simba Chan / BirdLife Asia giving an introduction into the status of the Yellow-breasted Bunting

Workshop participants discuss the action plan for Myanmar 

a leaflet to raise awareness about the impact of "mercy release" practices

Local students and researchers during the symposium at Yangon University

the Ayeyarwaddy river delta can only be reached by small boats

traditionally used rice fields and tall grasses provide habitat for the Yellow-breasted Bunting

one of the most common breeding birds - Plain Prinia Prinia inornata

Little Cormorant Microcarbo niger in flight

Oriental Honey Buzzard Pernis ptilorhynchus - another potential winter visitor from Russia

flocks of Asian Openbills searching for food in the delta

praying monks in the Shwedagon Pagoda - Myanmars most sacred place

In the forests of Vietnam

Cat Tien National Park

After a very successful week in Hong Kong, Ramona and I went to our next fieldwork site – the Cat Tien National Park in the south of Vietnam. Here, the Russian-Vietnamese Tropical Research Center is studying birds since many years. Through a ringing project, Mikhail Markovets found out that Siberian Blue Robins Larvivora cyane are not only common wintering birds in the forest, but also that individuals would use the same sites in the following winter. So again, another chance to increase the knowledge on songbird migration in East Asia by the use of geolocators! Everything was well prepared when we arrived, and on the first evening we already tagged the first female with a data logger. Working in the jungle can be quite challenging, with temperatures well over 35°C and high humidity. We were very happy to be in Cat Tien during the dry season, and so we were not eaten by leeches or mosquitoes. The trapping was conducted in the evenings along small creeks, and places with running water were most productive. Numerous other birds were caught by us and ringed and released by the team of the research center, including species like Stork-billed Kingfisher Pelargopsis capensis, Black-and-red Broadbill Cymbirhynchus macrorhynchos, Oriental Paradise Flycatcher Terpsiphone affinis, Black-naped Monarch Hypothymis azurea as well as diverse bulbuls and babblers. We identified more than 110 species during our short stay, but for most of the calls we were hardly able to tell if this would be a bird, a monkey, a squirrel or an insect. Besides the Siberian Blue Robins, we noticed some other birds that we know well from the breeding grounds in Russia, like Black-naped Oriole Oriolus chinensis, Pale-legged Leaf Warbler Phylloscopus tenellipes and Taiga Flycatcher Ficedula albicilla. It was amazing to see them alongside exotic species like Oriental Darter Anhinga melanogaster, Siamese Fireback Lophura diardi, Oriental Pied Hornbill Anthracoceros albirostris, Greater Racquet-tailed Drongo Dicrurus paradiseus or Rhesus Maquaces and Golden-cheeked Gibbons. Cat Tien National Park harbours one of last bigger populations of the latter species, and of other rare or threatened bird species that we encountered, like Red-breasted Parakeet Psittacula alexandri, White-rumped Shama Kittacincla malabarica and Hill Myna Gracula religiosa. It has been the dream of my childhood to conduct studies in a tropical forest, and I am very happy that we got the chance to work at this exciting place. I want to thank Mikhail Markovets for preparing this project, and Andrey Bushuev, Anwar Kerimov and Igor Palko for their support in the field. Without their knowledge and preparation, we would not have been able to catch all the birds we needed. Many thanks also to the administration of the Cat Tien National Park for permitting the scientific work of the Russian-Vietnamese Tropical Research Center. This study is most likely the first of its kind in South-East Asia, and I really hope that many of the tagged individuals will return next winter to increase our understanding of bird migration in Asia.

Nach einer sehr erfolgreichen Woche in Hong Kong ging es für Ramona und mich weiter zum nächsten Untersuchungsgebiet – in den Cat Tien Nationalpark im südlichen Vietnam. Hier erforscht das Russisch-Vietnamesische Tropen-Forschungszentrum seit vielen Jahren die lokale Avifauna. Dank eines Beringungsprojektes konnte Mikhail Markovets herausfinden, dass die Blaunachtigall ein häufiger Wintergast in den Wäldern ist, und dass viele Individuen jeden Winter an den gleichen Orten auftauchen. Also wieder eine Chance, mehr über Vogelzug in Ostasien mit Hilfe von Geolokatoren zu erfahren! Alles war bereits bestens vorbereitet, als wir vor Ort eintrafen, und schon am ersten Abend konnten wir ein Blaunachtigall-Weibchen mit einem Datenlogger ausrüsten. Die Arbeit im Dschungel kann durchaus anstrengend sein, bei Temperaturen über 35°C und hoher Luftfeuchtigkeit. Wir waren froh, dass wir in der Trockenzeit gekommen waren, und so nicht von Blutegeln oder Mücken ausgesaugt wurden. Die Fangaktionen fanden am Abend statt, entlang kleiner Bachläufe. Besonders ergiebig waren die Stellen, die noch fließendes Wasser aufwiesen. Zahlreiche Vögel gingen uns ins Netz, welche dann von den Mitarbeitern des Forschungszentrums beringt und freigelassen wurden – darunter Storchschnabelliest, Kellenschnabel-Breitrachen, Orientparadiesschnäpper und Schwarzgenickschnäpper als auch diverse Timalien und Bülbüls. Mehr als 110 Vogelarten konnten wir während unseres kurzen Aufenthaltes identifizieren, doch bei den meisten Rufen wussten wir kaum, ob es sich dabei um einen Vogel, einen Affen, ein Hörnchen oder ein Insekt handeln könnte. Neben den Blaunachtigallen begegneten wir einigen weiteren Arten, die wir gut aus den russischen Brutgebieten kennen, wie zum Beispiel Schwarznackenpirol, Ussuri-Laubsänger und Taigaschnäpper. Es war spannend, diese vertrauten Vögel neben exotischen Tieren wie Orienthornvogel, Orient-Schlangenhalsvogel, Prälatfasan, Flaggendrongo oder Rhesusaffen und Südlichen Gelbwangen-Schopfgibbons zu sehen! Der Cat Tien Nationalpark beherbergt eine der letzten größeren Population dieser Gibbons, sowie zahlreiche bedrohte Vogelarten, von denen wir zum Beispiel Bartsittich, Schamadrossel und Beos sehen konnten. In gewisser Weise ist damit für mich ein Kindheitstraum in Erfüllung gegangen, einmal in einem tropischen Wald zu forschen. Ich möchte mich bei Mikhail Markovets für die Vorbereitung des Projektes bedanken, sowie bei Andrey Bushuev, Anwar Kerimov und Igor Palko für die Unterstützung bei der Feldarbeit bedanken – ohne deren Unterstützung und Erfahrung hätten wir nie in so kurzer Zeit ausreichend Individuen fangen und beloggern können. Dank gilt auch der Verwaltung des Cat Tien Nationalparks, welche die wissenschaftliche Arbeit des Russisch-Vietnamesischen Tropen-Forschungszentrum ermöglicht. Diese Studie ist höchstwahrscheinlich die erste dieser Art in Südostasien, und ich hoffe sehr, dass viele der Blaunachtigallen im nächsten Winter zurückkehren und unser Wissen über Vogelzug in Asien erweitern werden.

mist-nets along a small jungle stream

getting acquainted with the bill of a Stork-billed Kingfisher

Scaly-crowned Babbler, a common bycatch

Ramona with a Black-and-red Broadbill

Broadbills definitely earn their name

Andrey Bushuev and Anwar Kerimov in their lab

one of the female Siberian Blue Robins equipped with a geolocator

huge trees stand on impressive buttress roots

Oriental Pied Hornbill watching us

Great Eared Nightjar hidden on its nest

the beautiful song of the White-rumped Shama can be heard all evening

our quest for the Siberian Blue Robins - sketch by Anwar Kerimow

Red Junglefowl Gallus gallus - the wild father of domestic chicken

strange insects inhabit the forest

one of numerous agamas and geckos

meeting with our colleague Ho Ngyuen in Ho-Chi-Minh-City

Total traps, 19.-24.02.2019: 42 birds of 14 species

Blaunachtigall	Siberian Blue Robin	Синий соловей	Larvivora cyane	11
Schwarzgenickschnäpper	Black-naped Monarch	Черноголовый монарх	Hypothymis azurea	5
Rotstirn-Zweigtimalie	Scaly-crowned Babbler	Краснолобая тимелия	Malacopteron cinereum	5
Indochina-Blauschnäpper	Indochinese Blue-flycatcher	Голубая мухоловка-циорнис Тикела	Cyornis sumatrensis	3
Rostbauchbülbül	Ochraceous Bulbul	Бурый манишковый бюльбюль	Alophoixus ochraceus	3
Ussurilaubsänger	Pale-legged Leaf Warbler	Бледноногая пеночка	Phylloscopus tenellipes	2
Storchschnabelliest	Stork-billed Kingfisher	Аистоклювый гуриал	Pelargopsis capensis	2
Rotschwanz-Maustimalie	Abbott´s Babbler	Краснохвостая мышиная тимелия	Malacocincla abbotti	2
Kellenschnabel-Breitrachen	Black-and-red Broadbill	Красно-чёрный ширококлюв	Cymbirhynchus macrorhynchos	2
Hainanblauschnäpper	Hainan Blue-flycatcher	Голубогорлая мухоловка-циорнис	Cyornis hainanus	2
Graugesicht-Meisentimalie	Grey-faced Tit-babbler	Серощекая синицевая тимелия	Mixornis kelleyi	2
Strichelmeisentimalie	Pin-striped Tit-babbler	Желтогрудая синицевая тимелия	Mixornis gularis	1
Blythparadiesschnäpper	Oriental Paradise Flycatcher	Райская мухоловка	Terpsiphone affinis	1
Rostbrust-Erdtimalie	Buff-breasted Babbler	Рыжегрудая мышиная тимелия	Trichastoma tickelli	1