Amur Bird Project: Following the Yellow-breasted Bunting to Myanmar

Black Drongo Dicrurus macrocercus perching on a Buddhist temple in Yangon, Myanmar

The third stop on my travel through South-East Asia was Yangon. With the help of light-level geolocators, we found out that critically endangered Yellow-breasted Buntings Emberiza aureola breeding at Muraviovka Park in the Russian Far East would spend their winter in Myanmar. In the following, Thiri Da Wei Aung from the local conservation organization BANCA organized a national workshop for research and conservation of the Yellow-breasted Bunting in Myanmar. Last week, a group of local scientists, conservationists from NGO´s, government officials and birdwatchers came together to allocate what is known about this threatened species in the country, and several invited experts from other countries shared their experience from conservation or education programs. I had the pleasure to present our newest results regarding migration routes and non-breeding season distribution. On the second day, a session at the Zoological Institute at the University of Yangon was organized, where we discussed potential projects with local researchers. It was so nice to see that there are so many motivated students and conservationists in Myanmar, and I am sure that a lot can be done in this country in the future, to protect not only the Yellow-breasted Bunting but other migratory landbirds as well. One of the threats that was identified was the capture and trade of birds for mercy release purposes. Wild birds are caught in huge numbers, including Yellow-breasted Buntings, are transported to temples where people can buy and release them, which they believe gives them luck. Unfortunately, many birds die during capture and transport. Tackling this issue will most likely only be possible with the involvement of spiritual leaders. But as a first step, regular market counts could answer many important questions: which species are affected, are their changes in species composition or numbers? This could be used as an indicator for available wild bird populations.

On our third day, we visited the Ayeyarwaddy river delta, a known wintering site for the Yellow-breasted Bunting, where one of “our” tagged birds from Muraviovka Park might have stayed during the first part of the winter in 2016/2017. The habitat there looks surprisingly similar to the species´ breeding sites in the Selenga river delta in Russia: countless small river arms, tall grasses, scattered bushes. We failed to find any buntings, but observed many other interesting species such as Asian Openbill Anastomus oscitans, Sarus Crane Antigone antigone, Grey-headed LapwingVanellus cinereous and lots of weavers. The highlight was the observation of two Jerdon´s Babbler Chrysomma altirostre, a species which was re-discovered only a few years ago. The local people live a very basic and traditional life in the river delta, without electricity or road connection. The agricultural practices here have seen very little change, and it was nice to see that there is plenty of habitat available for the Yellow-breasted Bunting.

I want to thank Thiri Da Wei Aung and all the organizers for this very successful workshop, and I hope we will all work together to protect migratory landbirds in Asia.

Das dritte und letzte Ziel meiner Reise durch Südostasien war Yangon. Mit der Hilfe von Geolokatoren hatten wir herausgefunden, dass die im Muraviovka Park im fernen Osten Russlands brütenden Weidenammern den Winter hier in Myanmar verbringen. Daraufhin organisierte Thiri Da Wei Aung, welche für die Naturschutzorganisation BANCA arbeitet, einen Workshop zum Schutz und der Erforschung der vom Aussterben bedrohten Weidenammern in Myanmar. Und so traf sich letzte Woche eine Gruppe von lokalen Wissenschaftlern, Naturschützern, Behördenvertretern und Vogelbeobachtern, um alle Informationen über diese Art in Myanmar zusammenzutragen, und um einen nationalen Schutzplan für die Weidenammer zu erstellen. Mit dabei waren einige Experten aus anderen Ländern, um ihre Erfahrungen mit dem Schutz der Art zu teilen. Ich war gekommen, um unsere Forschungsergebnisse zum Zugverhalten der Weidenammer vorzustellen, und um die Bedeutung Myanmars als Winterquartier für die russischen Brutvögel zu betonen. Am zweiten Tag des Workshops fand eine Vortragsrunde am Zoologischen Institut der Universität Yangon statt, wo wir unter anderem zukünftige Forschungsprojekte mit den Wissenschaftlern und Studierenden besprachen. Die Motivation und das brennende Interesse der zahlreichen Teilnehmer*innen war überaus erfreulich – es ist wunderbar, dass es so viele Menschen in Myanmar gibt, die sich für den Schutz der Natur einsetzen. Die Chancen für die Weidenammer und all die anderen ziehenden Singvögel stehen damit wohl gar nicht schlecht in Myanmar. Das größte Problem für die Vögel im Land ist vermutlich der Handel zum Zwecke der religiösen Freilassung. Wilde Vögel, darunter auch Weidenammern, werden in großen Mengen gefangen und zu Tempeln transportiert, wo Gläubige die Vögel kaufen und sich durch die Freilassung Glück erhoffen. Leider sterben viele der „Glücksbringer“ beim Fang und dem Transport. Um Einfluss auf diese Tradition zu nehmen, müssen auch die spirituellen Führer mit einbezogen werden. Ein erster wichtiger Schritt wäre jedoch, regelmäßig die angebotenen Wildvögel auf den Märkten zu erfassen. Damit könnten viele Fragen beantwortet werden: Welche Arten sind vom Handel betroffen, und gibt es Veränderungen im Artenspektrum? Dies könnte ein Indikator für die Bestandssituation der jeweiligen Vogelart sein.

Am dritten Tag besuchten wir das riesige Ayeyarwaddy-Delta, ein bekanntes Überwinterungsgebiet der Weidenammer, wo möglicherweise auch eine „unserer“ Weidenammern vom Amur die erste Winterhälfte 2016/2017 verbracht hat. Das Habitat hier sieht den Brutgebieten im Selenga-Delta am Baikalsee erstaunlich ähnlich: unzählige kleine Flussarme, hohe Gräser und ein paar Büsche. Leider konnten wir keine Ammer entdecken, jedoch zahlreiche Silberklaffschnäbel, Saruskraniche, Graukopfkiebitze undWebervögel. Das Highlight war jedoch die Beobachtung von zwei Jerdontimalien, eine Art, welche als ausgestorben galt und erst vor wenigen Jahren wiederentdeckt wurde. Die Menschen hier im Delta leben ein einfaches Leben, ohne Strom und ohne Straßenanbindung. Die Art der Landnutzung hat sich in den vergangenen Jahrhunderten wohl nur wenig geändert, und wir fanden weitläufige Flächen vor, die vermutlich beste Bedingungen für Weidenammern bieten. Es war sehr spannend, auch diesen Lebensraum der Art einmal kennen lernen zu können.

Ich möchte mich vor allem bei Thiri Da Wei Aung und dem Organisationsteam für den hervorragend organisierten Workshop bedanken, und ich hoffe, dass wir gemeinsam etwas für den Vogelschutz in Asien bewirken können.

// Wieland