Amur Bird Project: ABP 2019 - Part III: Mirnoye

Arctic Warbler with geolocator

While my team continued our work at Lake Baikal, I was travelling to Mirnoye in Central Siberia. This time I had to take the helicopter, as regular ship traffic on the Yenisei river starts only in mid-June. Helicopter flights are very cheap here, because they are subsidised by the government as the only connection among the villages along the Yenisei river throughout most of the year. However, it was quite difficult to get on board, as one cannot order tickets in advance. But in the end, everything is possible – that’s Russia. Oleg Bourski and his team had already started their intense work program when I arrived – since 30 years they collect annually detailed data on breeding success and survival rate of songbirds in the taiga. Together with Ekaterina Demidova, who is working in Mirnoye since 17 years, and Hannes Luck, student from Germany, we were mostly working at night to search for returned Siberian Rubythroats Calliope calliope. During nine nights we recaptured eight individuals with geolocators, and equipped 20 birds with new devices. I am really looking forward to analyze the data and to find out, where these Rubythroats have spent the winter. Any guesses?

In the early mornings (which start at 2 am) I focussed on the Arctic Warbler Phylloscopus borealis, and managed to tag 13 with geolocators – exclusively already ringed birds, to avoid migrants. Its amazing that these tracking devices are now available down to 0.3g weight, allowing us to follow the migration of small leaf warbler species. Katya also developed a new technique to fit geolocators on Siberian Thrushes Zoothera sibirica, since the classical nylon string harness that we tried to use last year did not work well for this species.

Working at night in the dense floodplain forest is challenging, but luckily we had very few mosquitoes, since it was cold and rainy. It does not get really dark during this time of the year, and the chorus of the night consists mostly of the songs of Oriental Cuckoo Cuculus optatus, various thrushes and up to five species of snipes: Woodcocks Scolopax rusticola, Pin-tailed Snipes Gallinago stenura, Swinhoe´s Snipes G. megala and Common Snipes G. gallinago are simultaneously displaying overhead while Great Snipes G. media are calling from the meadows. Spectacular!

Living in a remote place in the taiga forest is not easy, on top of the work with the birds there is always a lot to do – like cutting firewood, re-installing the paths that are destroyed every year by the ice of the Yenisei river, or planting potatoes. Bears can pose a real threat here – we heard one in my last night, causing us to make extra noise during our nocturnal mist-netting.

My respect for the hard work of the team here, and many thanks to Oleg, Sanya, Katya and Hannes for the very nice and highly productive time in Mirnoye! Further thanks go to the University of Copenhagen and the Swiss Ornithological Institute for supporting us with geolocators, and to the Institute of Landscape Ecology / University of Münster.

Während mein Team die Arbeit am Baikalsee fortführte, war ich schon unterwegs nach Mirnoye, mitten in Sibirien. Diesmal musste ich den Hubschrauber nehmen, da der reguläre Fährverkehr auf dem Jenissei erst Mitte Juni wiederaufgenommen wird. Ein Flug mit dem Hubschrauber kostet hier weniger als eine Fahrt mit der Deutschen Bahn, dank der staatlichen Subventionierung. Schließlich sind die Flüge für den Großteil des Jahres die einzige Verbindung zwischen den Ortschaften entlang des Jenisseis. Dabei ist es jedoch gar nicht so einfach, einen Platz an Bord zu ergattern – denn es ist leider unmöglich, ein Ticket im Voraus zu erwerben. Doch am Ende klappt immer alles – das ist eben Russland. Oleg Bourski und sein Team hatten ihr straffes Arbeitsprogramm bereits begonnen, als ich in Mirnoye eintraf. Seit 30 Jahren werden hier alljährlich die Überlebensraten und der Bruterfolg von Singvögeln in der Taiga untersucht. Zusammen mit Ekaterina Demidova, welche bereits seit 17 Jahren hier arbeitet, und Hannes Luck, einem Student aus Deutschland, arbeiteten wir vor allem nachts, um nach zurückgekehrten Rubinkehlchen zu suchen. In neun Nächten konnten wir von insgesamt acht Individuen die Datenlogger einsammeln, und 20 Rubys haben einen neuen Geolokator bekommen. Ich freue mich schon sehr auf die Analyse der Daten und bin sehr gespannt, wo die Rubinkehlchen aus Zentralsibirien wohl den Winter verbringen. Was vermutet ihr?

In den zeitigen Morgenstunden, welche hier so ab 2 Uhr beginnen, beschäftigte ich mich vor allem mit den Wanderlaubsängern. Ich konnte 13 Individuen, welche bereits beringt waren (um Durchzügler auszuschließen), mit Loggern ausstatten. Es ist unglaublich, dass es jetzt auch Geolokatoren mit einem Gewicht von nur 0.3 Gramm gibt, um auch die Zugwege kleinster Singvögel verfolgen zu können. Katya hat zudem eine neue Technik entwickelt, um auch Schieferdrosseln mit diesen Fahrtenschreibern zu versehen – die klassische Befestigung als Rucksack mit Nylonschnüren hatte im letzten Jahr bei dieser Art leider nicht so richtig funktioniert.

Die nächtliche Arbeit in den nahezu undurchdringlichen Auwäldern ist herausfordernd, zum Glück waren diesmal kaum Mücken unterwegs, da es meist sehr kalt und regnerisch war. Im Juni wir es hier zu keiner Zeit komplett dunkel, und der nächtliche Chor wird vor allen von Hopfkuckuck, diversen Drosseln und fünf Schnepfenarten bestimmt: Waldschnepfe, Bekassine, Spieß- und Waldbekassine vollführen simultan ihre Balzflüge, während man die Doppelschnepfe aus den Wiesen hören kann. Spektakulär!

An einem so entlegenen Ort mitten in der Taiga zu leben ist nicht einfach, neben der Arbeit mit den Vögeln gibt es jeden Tag viel zu tun – Feuerholz besorgen, die vom Eis des Jenisseis zerstörten Pfade freilegen, Kartoffeln pflanzen. Bären können hier durchaus eine Bedrohung darstellen – wir konnten einen in meiner letzten Nacht vor Ort hören, sodass wir ab dann die nächtlichen Netzkontrollen extra lärmend durchgeführt haben.

Ich habe großen Respekt für die tolle Arbeit, die von dem Team geleistet wird, und möchte mich bei Oleg, Sanya, Katya und Hannes für die schöne und äußerst produktive Zeit bedanken! Dank gilt auch der Uni Kopenhagen und der Schweizerischen Vogelwarte Sempach, welche die Geolokatoren für unsere Arbeit bereitstellen, und dem Institut für Landschaftsökologie / WWU Münster.

// Wieland